“慢着点，这鱼可得小心抓，别把塘里的泥搅浑了！”
就在我挥舞着木柄网兜准备下到泥塘时，一声急促的喊声让我停住了动作......
01
我叫张建国，退伍军人，刚从部队回来没多久。
1995年的那个寒冬，我遇到了件至今想起来还让人感慨的事，彻底改变了我的生活。
那是12月20日，我退伍回乡还不到十天。
在部队当了七年兵，突然回到普通人的日子，我心里空落落的，像少了点什么。
从纪律严明的军营到鸡毛蒜皮的农村生活，这种落差让我有点喘不过气。
那会儿，村里人还常开玩笑，说我这当兵的回来得“重新学做人”。
可我心里清楚，学做人容易，找条活路却难。
那天，我揣着兜里仅剩的几百块钱，跑到县城里找工作。
1995年，下岗潮刚开始，所谓的“铁饭碗”早就砸了。
工厂招人要么得有手艺，要么得有门路，而我呢，除了部队里练出的一身力气和服从命令的习惯，啥也没有。
我在县城跑了六七家厂子，全都吃了闭门羹。
第一家纺织厂的管事嫌我没技术，摆摆手让我走。
第二家罐头厂说人满为患，连门都没让我进。
最过分的是最后一家机械厂，看门的大叔隔着铁栅栏冷冷地说：“厂里自己人都快养不下了，哪还招新人？回去吧，年轻人！”
我站在厂门口，寒风吹得脸生疼，心里却比这风还冷。
在部队里，我是战友们信赖的班长，带着新兵跑操、扛枪，样样拿得出手。
可回到这地方，连个最普通的工作都找不到。
那种失落感就像一记闷拳，狠狠砸在我胸口上。
离开机械厂，我漫无目的地走在县城的街上。
路过一家小饭馆时，门口站着个熟悉的身影，穿着件旧军装，背有点驼。
我仔细一看，竟然是老战友王铁柱！
“铁柱！”我喊了一声，快步走过去。
他转过身，看到我，先是一愣，然后咧嘴笑了：“建国？你咋在这儿？”
我俩找了个街边摊坐下，要了碗热面，边吃边聊。
王铁柱比我早退伍一年，原本在县城一家砖厂干活，可最近厂子效益不好，他也被裁了。
“现在这世道，咱当兵的回来没啥用。”他苦笑着，点燃一根烟，“我跑了好几家厂子，人家一看没技术，头都不抬。”
我听着，心里更沉了，连铁柱这老兵油子都混成这样，我还能指望啥？
“建国，你别灰心。”铁柱拍拍我肩膀，“咱当过兵，咬咬牙，总能熬过去。”
他顿了顿，又说：“要不你去试试码头那边？听说那儿招搬运工，活儿累，但不挑人。”
我点点头，心里却没底，码头那活儿我早打听过了，工钱低不说，还得托关系。
跟铁柱聊了半个钟头，我俩互相鼓励了几句，就分开了。
他往南去码头碰运气，我往北回村，背影在寒风里越拉越远。
天色已经暗了下来，回村的最后一班车早就开走了。
我只能靠两条腿走回去，估摸着得四五个小时。
冬天的风冷得像刀子，刮在我那件旧军大衣上，冻得我直打哆嗦。
村路坑坑洼洼，路边是光秃秃的树，远处几户人家的窗户透出昏黄的灯光。
偶尔有几缕炊烟从屋顶升起，很快被风吹散，显得整个村子冷清又萧瑟。
路过清河村的一个鱼塘时，我看到一个瘦小的老太太，六十多岁的样子，正弯着腰在泥塘里摸鱼。
她穿着破旧的棉袄，手在冰冷的泥水里泡得通红，嘴唇冻得发紫，却还在那儿一点点摸索。
02
鱼塘的水已经被放了大半，只剩一层泥浆，她每挪一步都得费老大劲。
部队里教我们要尊老爱幼，看到这情景，我忍不住停下脚步。
“老人家，天这么冷，您还在塘里捞鱼啊？这得多费劲啊！”我走过去，尽量让语气显得和气。
老太太抬起头，眯着眼打量我，眼神里带着点警惕：“你是哪来的？在这干啥？”
我赶紧解释，说自己是刚退伍回来的，在县城找工作没找到，正走路回村。
老太太上下扫了我几眼，像是看出了我身上的兵味，语气缓和了点。
“你这身打扮，倒真有点当兵的样。”她说着，又低头继续在泥里摸鱼。
我看她年纪这么大，动作慢吞吞的，就主动说：“大娘，您歇会儿吧，我来帮您捞鱼。”
“你会捞鱼？”老太太直起腰，脸上满是怀疑，“这活儿可不简单，得找准鱼的窝，轻轻地网，不然大鱼跑了，小鱼也抓不上。”
“我在村里长大的，小时候常帮家里干这活儿。”我笑着放下背包，卷起裤腿准备下塘。
老太太看我这么坚决，犹豫了一下，还是让开了位置：“那行，你试试吧，我在边上看着。”
她又叮嘱了一句：“可得小心，这鱼是我下半年的口粮和卖钱的指望。”
我这才注意到，她忙活了大半天，塘边才堆了几条小鱼，最大的也不过二三两。
照这速度，估计得干上好几天才能捞完。
下塘后，我才知道这活儿有多苦。
十二月的泥水冷得刺骨，泥浆没过膝盖，每迈一步都像被黏住似的。
我拿着网兜，小心翼翼地在泥里摸索，尽量不搅浑水。
老太太站在岸边，时不时指点：“往右边点，那儿有个鱼窝。”“轻点，鱼滑得很，别让它跑了。”
“大的留下，小的放回去，别贪多！”她声音虽轻，但透着股不容置疑的劲儿。
刚捞了没多久，塘边来了两个村里的汉子，抱着胳膊看热闹。
其中一个满脸胡茬的家伙开口了：“林老太，这谁啊？外村的吧？咋随便让人下你的鱼塘？”
另一个接茬：“可不是，鱼塘里的鱼金贵着呢，别让人给糟蹋了！”
我一听这话，心里有点不痛快，但没吭声，继续低头捞鱼。
林老太却不乐意了，她直起腰，瞪着那俩人：“这是我请来帮忙的，轮不着你们管！建国这小伙子干活老实，你们少在这儿嚼舌头！”
她语气虽慢，却带着股威严，两个汉子被噎得没话，悻悻地走了。
我抬头看了林老太一眼，心里暖了暖，没想到她这么护我。
有了这小插曲，我干得更卖力了。
我咬着牙干了三个多小时，手脚冻得没知觉，衣服也湿了大半。
可塘边的鱼堆已经比之前多了好几倍，大大小小的鱼在筐里活蹦乱跳。
有几条大鲤鱼足有三四斤重，甩着尾巴溅了我一脸泥。
林老太看着这成果，脸上的皱纹舒展开，眼睛里透出点惊讶和满意。
“小伙子，你叫啥名？”她问，语气比之前亲切了不少。
“张建国。”我搓着冻红的手，咧嘴笑了笑。
“好名字，带点兵味儿。”老太太点点头，“我姓林，村里人都叫我林老太。”
天色越来越暗，寒风刮得更凶了，塘边的芦苇被吹得哗哗响。
林老太突然说：“今天就到这儿吧，你帮了我这么大忙，晚上到我家歇一晚，明天再赶路。”
我本来想推辞，毕竟跟她不熟，贸然住下怪不好意思的。
可看看天黑得伸手不见五指，身上又湿漉漉的，实在不适合连夜赶路，就点头答应了。
03
林老太的家是村里一间老土坯房，院墙塌了半边，门上的漆早就掉得差不多了。
推门进去，屋里简单得不能再简单，但收拾得干干净净。
一个土炕，一张旧方桌，几把破木椅，墙角堆着些农具。
墙上挂着几张发黄的老照片，其中一张是个穿军装的男人，肩上扛着两杠一星。
我忍不住多看了两眼，心想这人跟林老太啥关系？她家还有当兵的？
林老太点起火炉，让我先把湿衣服烤干，然后从柜子里翻出一件旧棉袄递给我：“穿这个吧，旧是旧了点，但还暖和。”
我换上棉袄，她已经开始烧水做饭了。
老太太动作慢但利索，切菜、淘米，忙得有条不紊。
不一会儿，锅里飘出鱼汤的香味，她又从墙角的坛子里舀了点腌菜出来。
“平时就我一个人，饭菜简单，你凑合吃。”林老太一边忙一边说。
就在这时，院子里传来一阵脚步声，接着一个女声喊：“奶奶，我回来了！”
门被推开，一个二十六七岁的年轻女子走了进来。
她留着齐肩短发，戴着副黑框眼镜，脸上带着点疲惫，手里还提着个布包。
看到我，她愣了一下，眼神警惕地看向林老太：“奶奶，这谁啊？”
“这是张建国，刚退伍的小伙子，今天帮我捞了不少鱼。”林老太笑着介绍，“这是我孙女林晓晴，在镇上中学当老师。”
我有点尴尬地站起身，点头打招呼。
林晓晴礼貌地点了下头，但眼神里的戒备没散。
她走到老太太身边，小声说了几句啥，老太太只是摆摆手，继续忙活饭菜。
晚饭很简单：一碗鱼汤，一盘炒白菜，一碟腌菜，外加一锅白米饭。
可我干了一天活，饿得前胸贴后背，觉得这饭菜香得不得了。
饭桌上，林老太问了问我的情况，家里的事，还有以后的打算。
听说我找工作没着落，她若有所思地点点头：“现在找活儿不容易，不过别灰心，总有路可走。”
林晓晴一直没怎么说话，低头吃饭，偶尔抬头看我一眼。
我寻思着不能光让老太太问我，就试着跟林晓晴搭话：“林老师，你在镇上教书，平时挺忙吧？”
她愣了一下，放下筷子：“还行，教初中的语文，学生多，事儿也多。”
“教书挺好的。”我点点头，“我小时候最佩服老师，觉得他们啥都知道。”
林晓晴笑了笑，语气缓和了点：“也没啥，就是得有耐心。现在这年头，农村孩子想读书不容易，家里条件差的，读完小学就出去打工了。”
她说着，叹了口气，眼神里透出点无奈。
我听着，心里有点触动，想起自己村里那些早早辍学的伙伴。
“你们城里来的兵，回来找工作也不顺吧？”林晓晴突然问我。
我苦笑了一下，把今天跑厂子的事简单说了说。
她听完，皱了皱眉：“这年头，谁都不容易。镇上好多老师也下岗了，学校经费都快发不出工资。”
这话让我心里一沉，连老师这行当都不稳，我这没手艺的还能干啥？
林老太插了一句：“晓晴，少说点丧气话。建国这小伙子有股子韧劲，准能找到路。”
林晓晴没再吭声，但临走前又看了我一眼，眼神复杂得我有点摸不着头脑。
吃完饭，她主动收拾碗筷，回自己屋前又看了老太太一眼，像是有啥话没说出口。
04
夜深了，林老太在堂屋的土炕上给我铺了床被子：“你睡这儿，我跟晓晴各有屋。”
躺在硬邦邦的土炕上，我翻来覆去睡不着。
今天的事像放电影似的在我脑子里过了一遍：找工作没成，遇见老战友，路上碰见林老太，帮她捞鱼，被留下过夜……
总觉得哪儿有点不寻常，像是冥冥中有什么安排。
屋外冷风呼呼地刮，窗外的老树被吹得吱吱响。
可我躺在炕上，身上裹着厚被子，却莫名觉得有点安心。
半夜里，我被一阵低低的说话声吵醒。
声音从隔壁屋传来，像是林老太跟林晓晴在说话。
墙薄，我隐约听到点片段。
“奶奶，你真决定了？这事可不是小事！”林晓晴的声音透着点急。
“我看人不会错，这小伙子老实，有担当。”林老太的声音慢悠悠的，但很坚定。
“可您才认识他一天不到！万一……”林晓晴压低了声音，像是怕我听见。
“我活了快七十，看人还能看走眼？再说，时候不等人啊……”林老太叹了口气。
天亮时，我被一阵鸡鸣声吵醒。
窗外雾气蒙蒙，土炕上的被子还带着林老太家特有的淡淡草药味。
我揉了揉眼睛，昨晚那段模糊的对话还在脑子里打转。
林老太和林晓晴到底在商量啥？为啥提到什么“重要决定”？
我爬下炕，简单收拾了一下，推门走进院子。
林老太已经在灶房忙活开了，锅里煮着稀粥，旁边还蒸着几个白面馒头。
她看见我，脸上露出笑：“建国，醒了？快去洗把脸，饭马上就好。”
我点点头，心里却有点不安，总觉得她这笑里藏着点别的意思。
洗完脸，我在院子里转了转，目光又落在那张挂在堂屋墙上的老照片上。
照片里的军人模样硬朗，肩上的两杠一星在泛黄的底色上格外显眼。
我忍不住多看了几眼，心想这人八成跟林老太有不小的关系。
正想着，林晓晴从她屋里走了出来，手里拿着一摞学生作业本。
她看见我，点了点头，语气比昨晚缓和了点：“张大哥，早。”
“早。”我回了一句，试着找点话题，“林老师，今天还得去学校？”
她“嗯”了一声，放下作业本：“学校的事多，寒假前得把期末卷子改完。”
我看她神色有点疲惫，想问点啥，又觉得不合适。
林老太这时端着粥和馒头出来，招呼我们：“别聊了，先吃饭，吃完有事跟你们说。”
我心里一咯噔，她这话听起来像是昨晚那“决定”要摊牌了。
饭桌上，林老太慢悠悠地喝着粥，眼神却不时在我和林晓晴之间转。
我低头啃馒头，心跳得有点快，总觉得接下来要发生啥大事。
吃到一半，林老太放下碗，咳嗽了一声：“建国，晓晴，我有话要说。”
林晓晴筷子一顿，抬头看向她奶奶，眼神里带着点紧张。
我咽下嘴里的馒头，坐直了身子：“大娘，您说。”
林老太看了我一眼，眼神复杂得让我有点摸不着头脑。
“建国，你是个好小伙子，昨天帮我捞鱼，干活踏实，心眼也好。”她顿了顿，声音低了点，“我活了快七十，看人不会错。”
我被她说得有点不好意思，赶紧摆手：“大娘，您过奖了，举手之劳而已。”
林老太却摇了摇头：“不是举手之劳，你这人靠得住，我信得过。”
她这话让我更糊涂了，靠得住？她到底想干啥？
林晓晴突然插话：“奶奶，您到底想说啥？别绕圈子了。”
05
林老太叹了口气，眼神里多了点无奈：“晓晴，你也知道，村里那姓赵的恶霸这两年一直盯着咱们家。”
我一愣，姓赵的恶霸？这是啥情况？
林晓晴脸色一下变了，咬着唇没吭声。
林老太继续说：“赵大奎，村里出了名的地痞，仗着家里有钱有势，欺男霸女，没少干缺德事。”
“前年，他看上了晓晴，非要娶她做媳妇，晓晴死活不答应，他就在村里四处造谣，败坏晓晴的名声。”
我听着，心头火气蹭蹭往上冒，这赵大奎也太不是东西了！
林老太的声音低了下去：“这两年，我跟晓晴东躲西藏，可他还是不放过，昨天还放话，说年后就要硬娶晓晴。”
林晓晴低着头，手紧紧攥着筷子，指节都发白了。
我忍不住问：“这赵大奎这么嚣张，村里没人管？”
林老太苦笑：“管？村里谁敢惹他？他哥是镇上的干部，背后还有人撑腰。”
我拳头攥紧了，部队里教我们路见不平要拔刀相助，这事儿我不能不管。
“建国。”林老太突然盯着我，眼神坚定，“我昨晚想了半宿，觉得你能帮我们。”
我一愣：“大娘，您说，咋帮？”
林老太深吸一口气：“我想让你带晓晴走，离开这个村子，远远的，找个没人认识的地方重新开始。”
这话像个炸雷在我脑子里炸开，带林晓晴走？这是啥意思？
林晓晴猛地抬头：“奶奶，您疯了？我咋能跟一个刚认识的人走？”
林老太摆摆手：“晓晴，你听我说，这村子你待不下去了，赵大奎不会放过你。”
“建国是当兵的，有担当，心眼正，我信他能护着你。”林老太看向我，眼神里满是托付。
我脑子一片乱麻，这也太突然了，我跟林晓晴才认识一天啊！
“奶奶，这不行！”林晓晴急了，“我走了，您咋办？您一个人在这儿，赵大奎不得找您麻烦？”
林老太笑得有点苍凉：“我一把老骨头了，他还能把我咋样？晓晴，你得为自己想想。”
我听着这话，心里五味杂陈，林老太这是要把孙女“送”给我？
可这“送”不是字面上的嫁人，而是让我带她逃离恶霸的魔爪。
我看向林晓晴，她眼圈红了，明显是被奶奶的话逼到了绝境。
“大娘，这事太大，我得想想。”我深吸一口气，尽量让自己冷静。
林老太点点头：“建国，我不逼你，但时间不等人，赵大奎年后就回来了。”
吃完饭，林晓晴一声不吭回了屋，门关得砰一声响。
我帮林老太收拾碗筷，心里像压了块石头。
林老太低声说：“建国，晓晴这孩子命苦，爹妈走得早，我一把屎一把尿把她拉扯大，可现在我护不了她了。”
我点点头，喉咙有点堵：“大娘，我明白您的意思，我会好好考虑。”
收拾完，我走出院子，想透透气。
村里的路还是那么破，远处几只野狗在翻垃圾堆，寒风吹得我脸生疼。
我脑子里全是林老太的话，带林晓晴走？这事听起来简单，可干起来哪有那么容易？
我一个退伍兵，兜里没几个钱，连工作都没着落，咋带着个姑娘去外地闯？
可一想到赵大奎那恶霸的嘴脸，我又觉得不能袖手旁观。
06
正胡思乱想着，身后传来脚步声，我回头一看，是林晓晴。
她裹着件灰色大衣，眼神复杂：“张大哥，我奶奶跟你说了啥，你别当真。”
我愣了一下：“你奶奶是真心为你好，怕你被那赵大奎害了。”
林晓晴苦笑：“我知道，可我不能扔下她一个人，她年纪大了，身体也不好。”
她顿了顿，声音低了下去：“再说，我跟你也不熟，咋能让你担这么大的责任？”
我挠挠头，实话实说：“我也不瞒你，昨天帮你奶奶捞鱼，纯属路过，可现在这事，我没法装没看见。”
林晓晴抬头看我，眼神里多了点信任：“张大哥，你人不错，可这事太冒险了。”
我点点头：“我知道，我得想想办法，既能护住你，又不能让你奶奶受欺负。”
她没再说话，转身回了屋，背影显得孤单又倔强。
中午，林老太非要我再留一顿饭，说是感谢我昨天的帮忙。
饭桌上，她没再提早上的事，只是拉着家常，问我部队里的故事。
我讲了点当兵的趣事，林老太听得挺乐，偶尔还插两句。
林晓晴却一直低着头，心事重重的样子。
吃完饭，我正准备告辞，院子外突然传来一阵吵闹声。
我探头一看，几个彪形大汉站在门口，领头的满脸横肉，嘴里叼着烟。
林老太脸色一变，低声说：“是赵大奎的人。”
我心里一紧，站起身：“大娘，你们别出去，我去看看。”
林晓晴拉住我，低声说：“张大哥，别冲动，他们人多。”
我拍拍她手：“放心，我当兵的，啥阵仗没见过？”
走到院门口，那领头的汉子上下打量我：“你谁啊？在这儿干啥？”
我冷冷回：“路过的，咋了？”
他吐了口烟，斜着眼：“路过的？林老太家的事，少掺和，不然有你好看。”
我火气上来了：“有啥事冲我来，别欺负老人和女人。”
他哈哈一笑，朝身后几个汉子使了个眼色：“哟，英雄救美？兄弟们，给他点颜色瞧瞧！”
话音刚落，两个汉子朝我扑过来，抡着拳头就砸。
我在部队练过擒拿格斗，身手没落下，三下五除二就把他们撂倒。
领头的见状，脸色有点挂不住，骂了句脏话，招呼其他人一起上。
我咬紧牙关，左挡右闪，硬是没让他们靠近院门。
可对方人多，我身上也挨了几拳，嘴角渗出血。
就在这时，林老太拄着拐杖冲了出来，厉声喊：“赵大奎，你个天杀的！欺负我孙女不算，还带人打架，丧尽天良！”
她这一喊，村里几个邻居闻声跑过来，站在远处指指点点。
领头的汉子见人多了，啐了口唾沫：“林老太，算你狠！这事没完！”
他带人骂骂咧咧地走了，临走还扔下一句：“告诉林晓晴，年后她跑不掉！”
我擦了擦嘴角的血，扶着林老太回屋。
林晓晴眼圈红了，给我递了块毛巾：“张大哥，你干啥这么拼？他们不是好惹的。”
我咧嘴一笑：“没事，皮外伤。当兵的，哪能看着你们被欺负？”
林老太叹了口气：“建国，你这孩子，真是没话说。”
她顿了顿，眼神坚定：“我更信你了，晓晴交给你，我放心。”
我心里一震，这话听起来像是下了最后的决心。
07
当天晚上，林老太把我和林晓晴叫到堂屋，拿出一个旧布包。
她打开布包，里面是几百块钱和一张泛黄的存折。
“这是我这些年的积蓄，不多，但够你们俩路上用。”林老太声音有点颤。
林晓晴急了：“奶奶，您这是干啥？我不走！”
林老太瞪她一眼：“不走？你等着让赵大奎糟蹋？听话，跟建国走！”
林晓晴眼泪唰地流下来，扑到林老太怀里：“奶奶，我舍不得您。”
我看着这场景，鼻子也有点酸。
“大娘，晓晴说得对，您一个人留在这儿不安全。”我沉声说，“要走，咱们一起走。”
林老太愣住了，像是没料到我会这么说。
“一起走？”她喃喃道，“我这把老骨头，拖累你们干啥？”
我摇头：“大娘，您别这么说，晓晴离不开您，我也不能让您一个人面对赵大奎。”
林晓晴抬头看我，眼神里多了点感动。
林老太沉默了半天，终于点点头：“好，建国，你有心了。”
她顿了顿，又说：“不过走之前，得把鱼塘的事处理好，那些鱼是我留给村里人的，不能让赵大奎抢走。”
我一听，明白了她的意思，鱼塘是她一辈子的心血，不能白白便宜恶霸。
第二天一早，我和林晓晴帮林老太把鱼塘剩下的鱼捞完，分给了村里几户困难人家。
村里人听说我们要走，都过来送行，有人还塞了点干粮和鸡蛋。
有个大婶拉着林老太的手，抹着眼泪：“林大娘，您这一走，村里可少了个主心骨。”
林老太笑笑：“人老了，总得给年轻人让路。”
临走前，我又看了眼堂屋那张老照片，心里隐约猜到，林老太的丈夫可能是个军人。
她的倔强和仗义，八成跟那段过往脱不了干系。
我们仨收拾了简单的行李，趁着天没亮，悄悄离开了清河村。
林晓晴扶着林老太，我背着包，走在村口那条泥泞的小路上。
天边刚露出点鱼肚白，寒风吹在脸上，却没那么刺骨了。
我回头看了眼村子，远处鱼塘的芦苇还在风里晃。
“建国，前面咋走？”林晓晴问我，声音里带着点不确定。
我笑了笑：“先去县城，找个落脚的地儿，然后一步步来。”
林老太插话：“建国，晓晴就交给你了，别让她受委屈。”
我郑重点头：“大娘，您放心，我拿命担保。”
林晓晴低头笑了笑，脸颊有点红。
我们仨并肩往前走，脚步虽慢，却踏实。
几个月后，我们在南方一个小镇安了家。
我找了份工地上的活，工钱不多，但够养活我们仨。
林老太身体还硬朗，闲不住，帮邻居做点针线活，逢人就夸我这个“孙女婿”。
林晓晴在当地一所小学当了代课老师，教书育人，干得有声有色。
有天晚上，我们仨坐在小院里吃晚饭，林老太突然说：“建国，晓晴，我这辈子值了。”
我愣了一下，问：“大娘，咋说这话？”
她笑得眼角全是皱纹：“当年我男人走得早，我一个人拉扯晓晴，总怕她没个好归宿。”
“现在有你护着她，我还能多活几年，看着你们好好的，我知足了。”
林晓晴眼圈红了，握住林老太的手：“奶奶，您得长命百岁。”
我也笑了，端起碗：“大娘，晓晴，咱仨以后就是一家人，啥坎儿都能迈过去。”
月光洒在小院里，饭菜的香味飘在空气中。
那一刻，我觉得这辈子所有的奔波和坎坷，都值了。
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